Entre 2020 et 2023, les Rockets ont en moyenne gagné seulement 19 matches par saison. La saison passée, ils ont réussi à empocher 41 succès et cette saison, ils sont déjà à 34 victoires et occupent la quatrième place de la conférence Ouest. C'est dire si la progression est réelle. Kevin Durant insiste pour la souligner.

« J’ai un respect fou pour les équipes qui sont dans le dur pendant quelques années, draftent des jeunes, prennent un coach qui a de la poigne avec les joueurs et augmente les standards, puis qui commencent à grimper », explique le joueur de Phoenix. Des souvenirs remontent à la surface chez lui quand il observe les Rockets. « J’apprécie cela car on était une jeune équipe quand je suis arrivé en NBA et je sais à quel point c’est dur de changer une mentalité, d’être en vacances en avril pendant plusieurs années avant d’aller en playoffs. »

Kevin Durant veut notamment mettre l'accent sur le travail d'Ime Udoka, qui est une veille connaissance car les deux hommes ont travaillé ensemble à Brooklyn en 2020/21. « J’ai connu Ime donc je sais à quel point il est sincère. Il ne ménage personne et va dire exactement comment il voit les choses et comment on doit jouer, peu importe votre statut dans la ligue. Et ça compte beaucoup pour un entraîneur. Les joueurs, sur le long terme, vont vous respecter. J’ai toujours su qu’il allait réussir. Il a choisi de bons postes, en allant à Boston et en construisant une identité là-bas. Puis, il fait pareil à Houston. Il fait du remarquable travail avec ces gars-là. »

L’entraîneur de Houston a lui aussi des compliments à faire quand il parle de celui qui vient de dépasser la barre des 30 000 points en carrière. « Sa routine au quotidien est unique. C’est ça qui le sépare des autres. Quand on a de telles qualités physiques, avec sa taille et son envergure, et son intelligence puis qu’on rajoute cette éthique de travail derrière, alors on devient ce qu’il est. »